人與動物最重要的區別就在於人有理性，理性的其中一個重要表現就是懂得講道理，而講道理的其中一個重要方面就是提出理由。人們常常以某些理由來支持某些觀點，或為某些意見或行為辯護。
尋找理由，就是追問“為什麼？”“有什麼根據？”理性思維其中最關鍵的一環，就是懂得在適當的時候追問理由。
原因、目的和理由
“為什麼”一詞有多種含義。當我們問“為什麼”時，有時問的是原因，有時問的是目的，有時問的是理由。
原因指的是引起某件事情的條件或原理；目的指的是產生某種行為的動機；而理由則是用來證立、支持一個論點。例如：
(1)問原因。當人們問“為什麼會產生潮汐這種現象”時，通常問的是原因，即產生潮汐現象的的原理。
(2)問目的。當有人問“你為什麼在深更半夜上街”時，通常問的是目的，即你深更半夜上街的動機。
(3)問理由。當我們問“為什麼應該遵守交通規則”時，通常問的是理由，即應該遵守交通規則的理據。
（由於目的往往是產生某種行為的原因，故它有時也可以算作是原因的一種。為了方便起見，在以下的討論中，我將“目的”合併在“原因”裏。）
理由與原因的區分
同一個問句在不同的情況下，可以是問理由，也可以是問原因。以“為什麼要學習數學”這個問句為例。如果你想知道某人學數學的目的或動機，你問這個問題就是問原因；如果你想知道為什麼學生必須學數學（即為什麼數學是中學的必修科），你問這個問題就是問理由。
有時，一件事似乎既可以是另一件事的原因，也可以是理由。例如，一個人因失業而申請救濟金，那麼失業就是他申請救濟金的原因；而當他申請救濟金時所填寫的理由是失業，這時失業就成為他申請救濟金的理由。又如，你在上學時因堵車而遲到，那麼堵車是導致你上學遲到的原因；但當班主任責備你不該遲到時，你以堵車為理由為你的遲到辯護。
但嚴格來講，我們可以說一件事是另一件事的原因，但不能說一件事是另一件事的理由，而只能說一個陳述是另一個陳述的理由。
原因和理由的區別在於：前者關注的是事件之間的因果聯繫，後者關注的是陳述（命題）之間的邏輯聯繫。講出理由實際上就是提出一個論證，而論證是由命題組成的，即由一些陳述推出一個結論。（參閱第11講“
論證”。）
例1 假使失業導致我申請救濟金，“我失業”這件事就是“我申請救濟金”這件事的原因；但當我以失業為理由申請救濟金，我就是以“我失業”這個陳述支持“我有資格領取救濟金”這個陳述。
例2 你今天因堵車而上學遲到，“今天堵車”這件事就是你“上學遲到”這件事的原因；當你以堵車為理由為自己的遲到辯護時，你是以“今天堵車”這個陳述支持“我的遲到是可以原諒的”這個陳述。
